"We offer only one choice of coated substrate and one choice of uncoated," he explains. "In today’s market, everything is based on price and we steer our clients towards the most cost-effective method of producing something that still does the job at the best quality possible – that means set papers. We are essentially taking the hassle of choosing away from the client, and our clients do tend to want that choice taken out of their hands."

In some ways, you can see why the approach appeals. For many, the paper supply chain is not a sleek river flowing through manageable channels of choice, but a torrent of chaos and confusion, where too many products make the market difficult to navigate, with hidden undercurrents of discontinuity and mirages of difference. However, disorientating though it may be, a wide choice of paper is, some say, essential to print’s very being, central to its success as a communications medium, and so rather than a need to restrict choice, the key going forward is more to manage that choice better.

The problem with that is print’s diversity. Everyone wants something different from the paper merchants, and for every Anthony Thirlby, there is a Richard Owers, director at UK commercial printer Pureprint.

"For the vast majority of our work, having a choice of papers at our disposal is incredibly important," he explains. "We use a wide range in both digital and litho. In creative print, the choice of substrate is a key factor."

For Owers, the current level of choice is important for the way his business works. And while the merchants accept the choice is wide, paper manufacturer Arjowiggins corporate affairs manager Shannan Hodgson says that with the mix of technologies and processes these days, having a breadth of choice is essential.

"It’s important to offer variety in papers to allow companies the widest possible range to choose from," she explains. "With so many different shades, thicknesses and types, end-users are – with the help of a printer – able to pick exactly the right paper for their specific print job."

For the merchants, the solution to any confusion the printers or end-clients may have with the choice of paper is not restriction, but improving the information channels. Hodgson says Arjowiggins uses extensive marketing to ensure printers are properly informed, while PaperCo head of marketing Charles Eaton adds that his company has worked hard at simplifying the buying process.

The latter is much needed, argue printers, as the current supply chain doesn’t help itself in terms of clarity with the way certain products are branded – and this is contributing to there being too many products on the market. Often, you could have three different papers, branded and priced differently, that you know have come from the same mill and were produced in exactly the same way: they are essentially the same product.

Antalis McNaughton marketing director James Jarvis, though, counters that, while this issue was once a problem, the market has become more consolidated over the past five years and so it happens less frequently. Robert Horne customer marketing manager Paul Cassidy adds that, firstly, this quirk of supply is not as widespread as people may think, and secondly that where it does occur, some printers actually see it as a benefit. If, for example, a printer’s usual supplier has no stock of a particular grade, he can go to another merchant and maintain continuity of supply – albeit under a different name.

At the end of the day, the flexibility of print to give thousands of different feels and textures and products is at the heart of what makes it great. However, the substrate confusion that seems to be currently occurring in some print areas threatens to undermine that flexibility. To overcome that, some product consolidation is needed from the merchants, but also information channels need to be clearer and the information given more process focused. In combination, this should mean printers can still have their choice of substrates, but without the complexities and confusion.

Trabajadores gráficos zozobran ante las interminables opciones de papel
Si bien los distribuidores de papel admiten que la elección de un papel de impresión puede ser bastante engorrosa para los clientes si no reciben la información correcta durante el proceso de ventas, es simple deducir por qué Anthony Thirlby, gerente general de ESP Colour, una empresa de impresión comercial en el Reino Unido, ha decidido simplificar la elección.

"Solo tenemos una opción de sustrato recubierto y otra opción sin recubrimiento", explica. "En el mercado actual, todo se basa en el precio y orientamos a nuestros clientes hacia el método más rentable para ofrecer un producto que aun así permita realizar un trabajo con la mejor calidad posible; esto significa establecer el tipo de papel. Fundamentalmente, nos tomamos la molestia de elegir en lugar del cliente y nuestros clientes prefieren liberarse de esta elección."

De alguna manera, pueden ver cuál es el atractivo del método. Para muchos, la cadena de suministro de papel no es un río calmo que fluye a través de canales de elección dóciles, sino un torrente de caos y confusión, donde demasiados productos hacen del mercado un río difícil de navegar, con corrientes submarinas ocultas de discontinuidad y espejismos de
diferencia. Si bien puede ser
desorientador, contar con una amplia variedad de papel es primordial para garantizar una buena impresión; es una pieza fundamental para lograr
el éxito como medio de comunicación. En lugar de restringir las elecciones,
la clave es administrar mejor esa
elección.

El problema con esa administración es la diversidad que existe en el
campo de las impresiones. Todos desean que los distribuidores de papel les ofrezcan algo diferente, por cada Anthony Thirlby, por ejemplo, existe un Richard Owers, director de Pureprint, una empresa de impresiones comerciales.

"Para la gran mayoría de nuestros trabajos, resulta extremadamente importante disponer de una amplia variedad de papeles", explica. "Utilizamos una gran diversidad de papeles para impresión digital y litográfica. Cuando participamos en un proceso de impresión creativa, la elección del sustrato es una pieza clave del producto."

Para Owers, el nivel de elección actual es importante para el modo en que funciona su empresa. Los distribuidores aceptan que las opciones son diversas. Shannan Hodgson, gerente de asuntos empresariales de la empresa fabricante de papel Arjowiggins comenta que con la combinación de tecnologías y procesos actuales, resulta indispensable contar con diversas opciones.

"Es importante ofrecer una variedad de papeles para que las empresas puedan elegir entre una amplia gama", explica. "Con tantos matices, grosores y tipos de papel diferentes, los usuarios finales pueden, con la ayuda de un trabajador gráfico, escoger el papel correcto para un trabajo de impresión determinado."

Para los vendedores, la solución a cualquier confusión que los trabajadores gráficos o los clientes finales puedan tener sobre la elección de papel no es una restricción, sino una mejora a los canales de información. Hodgson comenta que Arjowiggins utiliza una extensa campaña de comercialización para asegurarse de que los trabajadores gráficos estén correctamente informados, mientras que el gerente de comercialización de PaperCo, Charles Eaton agrega que su empresa ha trabajado duro a fin de simplificar el proceso de compra.

Esto último es mucho más necesario, argumentan los trabajadores gráficos, dado que la cadena de suministro actual no les permite clarificar el modo en que se comercializan determinados productos y, de esta manera, contribuyen a la existencia de demasiados productos en el mercado. Frecuentemente, puede tener tres marcas de papel diferentes, con diferente marca y precio, que usted sabe que provienen de la misma fresa y que se produjeron exactamente del mismo modo: en esencia, se trata del mismo producto.

Sin embargo, Jarvis, de Antalis McNaughton, se opone a esta teoría. Si bien opina que este fue un problema real hace un tiempo, el mercado se ha consolidado cada vez más durante los últimos cinco años y; por lo tanto, se trata de un evento cada vez menos frecuente. Robert Horne, de Cassidy agrega que, en primer lugar, esta peculiaridad en cuanto a los suministros no está tan difundida como muchos creen y, en segundo lugar, cuando sucede, algunos trabajadores gráficos lo ven como un beneficio. Un ejemplo de ese tipo se da cuando un vendedor se queda sin papel. El trabajador gráfico puede recurrir a otro vendedor y así mantener la continuidad del suministro, bajo una marca diferente.

Al finalizar el día, estaremos satisfechos con la flexibilidad de impresión que nos permite ofrecer miles de sensaciones, texturas y productos. Sin embargo, la confusión de sustratos que actualmente encontramos en algunas áreas de impresión amenaza con socavar esa flexibilidad. Para superar esta situación, es necesario que los vendedores consoliden algunos productos, pero también se necesita que los canales de información sean más claros y que la información entregada esté más enfocada en el proceso. De forma combinada, esto significa que los trabajadores gráficos todavía pueden elegir los sustratos, pero evitando las complejidades y confusiones.